Conocido como “El Chispero de la Revolución” por su dinamismo y decisión en los eventos del 20 de Julio de 1810 en Santafé, su liderazgo fue decisivo al lograr movilizar gentes de los barrios aledaños al centro, como Las Cruces y Belén, cuando en horas de la tarde de ese memorable día, parecía apagarse el impulso de la revolución.
José María Carbonell nació en Santafé de Bogotá el 3 de Febrero 1779, en una familia conformada por sus padres: José Carbonell y María Josefa Balderrama y seis hermanos: Rufina, Pedro, Rosalía, María Josefa, Manuela, José María y José Luís. Su padre murió en 1782 cuando José María sólo contaba con tres años de edad, lo que sumió a la familia en serias dificultades económicas.
Las dificultades económicas padecidas por su familia lo llevaron a buscar trabajo a los 15 años de edad y retirarse del seminario de San Bartolomé, donde estudiaba gracias a la beca seminaria que le fue otorgada el 21 de Octubre de 1786. Ocho años después, en 1794 entró a trabajar como amanuense y jardinero mayor de la Real Expedición Botánica con un sueldo de quinientos duros al año. Seguramente su cercanía a los ilustrados de la Expedición y las largas tertulias que se desarrollaban en el observatorio astronómico, fueron influenciando las ideas de Carbonell, quién pensaba que lo más importante en el proceso revolucionario era la acción de las castas, pensamiento que se vería reflejado en su actividad del 20 de julio.
El 24 de Febrero de 1800 contrajo matrimonio con Petrona López Duro y Álvarez del Casal, en la iglesia de Santa Bárbara. Este matrimonio no tuvo descendencia y a los cuatro años se separaron por primera vez, iniciando una serie de peleas que produjeron enfrentamientos familiares y el embargo del sueldo de Carbonell en varias ocasiones.
El 20 de Julio de 1810 José María Carbonell se vuelve un personaje clave cuando en esa tarde la revuelta parecía apagarse y éste decide desplazarse acompañado por un grupo de estudiantes y amigos a barrios como San Victorino, Las Cruces, Belén y Egipto, donde con su elocuencia logró unir a muchas personas, entre artesanos, mestizos, indígenas, mujeres que se desplazaron hasta la plaza mayor de la ciudad para impedir que los criollos se dejaran dominar por las presiones ejercidas desde el palacio virreinal por Amar y Borbón y desde los cuarteles de Sámano. En los días posteriores al 20 de Julio, Carbonell conformó la Junta Popular Revolucionaria de San Victorino, en la que se desempeñó como presidente y en la que fue apresado junto a Eduardo Pontón y Manuel García el 16 de Agosto de 1810. El 1 de Noviembre del mismo año es puesto en libertad y es nombrado capitán de la milicia de infantería y oficial mayor de las cajas matrices de Cundinamarca.
El 18 de Enero de 1811 es detenido nuevamente por un mes y el 30 de Abril recibió el cargo de Oficial Mayor de las Reales Cajas de Cundinamarca y Capitán de Milicias de Infantería agregado. También se desempeñó como presidente de la Junta de represalias instaurado por Antonio Nariño para castigar a los federalistas, miembro de la representación del Estado y ministro del tesoro de Nariño y Simón Bolívar.
En los años de la Reconquista cayó en la persecución a los criollos y revolucionarios y fue ahorcado en la Huerta de Jaime el 19 de Junio de 1816.
Fuente: Museo del 20 de Julio